Ένα ιστορικό ορόσημο στην εξερεύνηση του Διαστήματος πέτυχε η SpaceX του δισεκατομμυριούχου Ίλον Μασκ, καθώς το Σάββατο κατάφερε να ανακτήσει με επιτυχία το ανώτερο τμήμα του διαστημικού σκάφους Starship, έπειτα από τροχιακή πτήση διάρκειας 22 ωρών.
Το σκάφος, μήκους άνω των 50 μέτρων, πραγματοποίησε 14 περιστροφές γύρω από τη Γη και επέστρεψε, όπως είχε προγραμματιστεί, στη διαστημική βάση Starbase του Τέξας, από όπου είχε εκτοξευθεί. Κατά την επιστροφή του, προσδέθηκε με επιτυχία στους τεράστιους μεταλλικούς βραχίονες του πύργου εκτόξευσης.
Η επιτυχημένη ανάκτηση αποτελεί σημαντική τεχνολογική εξέλιξη, καθώς πρόκειται για έναν ιδιαίτερα σύνθετο και ριψοκίνδυνο ελιγμό, ο οποίος δεν είχε πραγματοποιηθεί ποτέ στο παρελθόν με το ανώτερο τμήμα πυραύλου έπειτα από τροχιακή πτήση.
Η προσπάθεια ολοκληρώθηκε με επιτυχία, προκαλώντας ενθουσιασμό στους εργαζομένους της SpaceX που είχαν συγκεντρωθεί στη διαστημική βάση του Τέξας για να παρακολουθήσουν την επιστροφή. Η επιτυχημένη πρόσδεση του Starship έγινε δεκτή με θερμά χειροκροτήματα, σηματοδοτώντας ένα ακόμη σημαντικό βήμα στην προσπάθεια της εταιρείας για την ανάπτυξη επαναχρησιμοποιήσιμων διαστημικών συστημάτων.
Δεν επέστρεψε ο προωθητικός πύραυλος της SpaceX – Η αποστολή των 26 δορυφόρων Starlink
Το αρχικό σχέδιο της SpaceX περί ανάκτησης τόσο του ανώτερου τμήματος όσο και του προωθητικού πυραύλου ματαιώθηκε, καθώς το κατώτερο τμήμα δεν κατάφερε να επιστρέψει στη βάση λόγω τεχνικού προβλήματος κι έπεσε στη θάλασσα.
Αφότου έθεσε σε τροχιά 26 δορυφόρους Starlink το βράδυ της Παρασκευής, το Starship ξεκίνησε το ταξίδι της επιστροφής. Χάρη στους προβλεπόμενους ελιγμούς, πήρε κατακόρυφη θέση, ελαττώνοντας ταχύτητα, καθώς κατευθυνόταν στην πλατφόρμα των εγκαταστάσεων της SpaceX στο νότιο Τέξας. Εκεί οι μεταλλικοί βραχίονες το «άρπαξαν» και το συγκράτησαν μόλις πλησίασε.
Η ανάκτηση αποτελεί ορόσημο στην ανάπτυξη του συγκεκριμένου πυραύλου – του μεγαλύτερου και ισχυρότερου που έχει κατασκευαστεί ποτέ – ο οποίος σχεδιάστηκε για ταξίδια στη Σελήνη και στον Άρη, καθώς και για την αποστολή κέντρων δεδομένων (data centers) στο διάστημα. Παράλληλα, φέρνει την εταιρεία του πλουσιότερου ανθρώπου στον κόσμο πιο κοντά σε ένα διαχρονικό όνειρο του διαστημικού κλάδου: την ανάπτυξη ενός πλήρως επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου.
