Η Νέα Ζηλανδία… έκανε την έκπληξη νικώντας, με 90-86, την Κροατία, στον πρώτο αγώνα των “ Tall Blacks” στο Προολυμπιακό Τουρνουά του Πειραιά και έβαλε «φωτιά» στον Α΄ όμιλο.
Οι Κροάτες προηγήθηκαν με +7 (86-79) 3:12΄΄ πριν τη λήξη με 2/2 βολές του Ντάριο Σάριτς. Όμως, με πίεση στην άμυνα, τον Κόρι Ουέμπστερ να ευστοχεί σε τρίποντο (86-82) και τον Σι Ίλι να βάζει δύο φορές, με λέι απ την μπάλα στο διχτάκι, οι Νεοζηλανδοί ισοφάρισαν σε 86-86 1:21΄΄ πριν το τέλος. Ο Σάριτς ήταν άστοχος σε τρίποντο, με τον Ίλι να βάζει μπροστά την ομάδα του με ανάποδο λέι απ (86-88) στα 37΄΄. Ο Μάριο Χεζόνια αστόχησε με τη σειρά του σε τρίποντο για την Κροατία και ο ΛεΆφα, στα 15΄΄ πήρε το φάουλ από τον Γκόραν Φιλίποβιτς και ήταν εύστοχος και στις 2 βολές (86-90). Στα 13΄΄ ο Χεζόνια αστόχησε εκ νέου σε σουτ τριών πόντων, άστοχος ήταν στο λέι απ που επιχείρησε και ο ΛεΆφα, με τον Φιλίπ Κρούσλιν να μη βρίσκει στόχο σε σουτ της απελπισίας.
Κι έτσι παρά τη μεγάλη εμφάνισή της απέναντι στη Σλοβενία, στην πρεμιέρα του Α΄ ομίλου χθες (2/7), η Κροατία απώλεσε την ευκαιρία να κάνει το δύο στα δύο και να εξασφαλίσει την πρώτη θέση σήμερα. Πλέον, οι δύο πρώτες θέσεις θα κριθούν αύριο, Πέμπτη (4/7, 17:30), όταν η Νέα Ζηλανδία αντιμετωπίζει τη Σλοβενία, στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας.
Με 21 πόντους, ο Κόρι Ουέμπστερ ήταν ο πρώτος σκόρερ της Νέας Ζηλανδίας. Ο παίκτης που έκρινε το αποτέλεσμα, Σι Ίλι, πέτυχε 18 πόντους, 14 πρόσθεσε ο Αϊζέια ΛεΆφα και 10 ο Γιάνικ Ουέτσελ.
Από την Κροατία, ο Ίβιτσα Ζούμπατς είχε 29 πόντους και 16 ριμπάουντ, αλλά στην 4η περίοδο έμεινε χωρίς πόντο! Ο Ντάριο Σάριτς σημείωσε 19 πόντους και ο Μάριο Χεζόνια 16 (με 1/9 τρίποντα).
Με 13/30 τρίποντα τέλειωσαν το ματς οι Νεοζηλανδό (7/27 η Κροατία). Οι Κροάτες μάζεψαν 43 ριμάουντ έναντι 31 των αντιπάλων τους.
Τα δεκάλεπτα: 29-28, 60-55, 79-74, 86-90
Οι δύο ψηλοί ΝBAers, Ντάριο Σάριτς και Ίβιτσα Ζούμπατς μοιράστηκαν τους πόντους της Κροατίας μέχρι το 11-7, για να δώσει σκορ και ο Μάριο Χεζόνια, για το 15-10. Η «Χρβάτσκα» διατήρησε προβάδισμα με +5 πόντους για λίγο ακόμη (20-15), αλλά οι Νεοζηλανδοί αποδεικνύονταν πιο δύσκολος αντίπαλος από τη Σλοβενία χθες για τους Κροάτες. Με έξι εύστοχα τρίποντα στην 1η περίοδο (2 η Κροατία με ένα από τον Σάριτς και ένα από τον Χεζόνια), ισοφάρισαν σε 20-20 (με τρίποντο του ΛεΆφα). Με τρίποντο θα μείωνε στον πόντο λίγο αργότερα ο Κόρι Ουέμπστερ (27-26) και μετά το δίποντο του Ζούμπατς (29-26), ο Ουέμπστερ με 2/2 βολές διαμόρφωσε το σκορ του πρώτου δεκαλέπτου (29-28).
Με τρίποντο ξεκίνησε η Νέα Ζηλανδία και στη 2η περίοδο και συγκεκριμένα από τον Φιν Ντιλέινι. Οι Νεοζηλανδοί προσπέρασαν με 29-31 και με τον Σι Ίλι να σημειώνει διαδοχικούς πόντους ξέφυγαν και με +6 (35-41). Παρά τις προσπάθειες από Σάριτς και Ντρέζνιακ (τρίποντο), το +6 διατηρήθηκε για τους “ Tall Blacks” (40-46), ενώ με ένα ακόμη εύστοχο τρίποντο ο Κόρι Ουέμπστερ εκτόξευσε τη διαφορά στους 8 πόντους (42-50). Οι Χεζόνια, Σμιθ, Ζούμπατς και Ντρέζνιακ «υπέγραψαν» το επιμέρος σκορ 11-2 της Κροατίας, χάρη στο οποίο η ομάδα του Γιόζιπ Σέζαρ προσπέρασε με 53-52. Έως την ολοκλήρωση της 2ης περιόδου, η «Χρβάτσκα» σταθεροποιήθηκε στο +5 (60-55), από λύσεις που πρόσφεραν οι Ντρέζνιακ, Χεζόνια και Τζαλίν Σμιθ. Στο ημίχρονο, οι Νεοζηλανδοί μετρούσαν 10/15 τρίποντα (4/8 η Κροατία). Οι Κροάτες, όμως είχαν 19/26 δίποντα (7/14 η Ν. Ζηλανδία), 8 περισσότερα ριμπάουντ (18 – 10), 7 περισσότερες ασίστ (17 – 10), ενώ από 2 λάθη μετρούσαν οι δύο αντίπαλοι. Ο Ζούμπατς είχε ήδη συγκομιδή 19 πόντους και 9 ριμπάουντ, 13 πόντους είχε πετύχει ο Σάριτς και 12 ο Χεζόνια. Από την εθνική ομάδα της Ωκεανίας, 12 μετρούσε ο Ουέμπστερ, 11 ο ΛεΆφα και 10 ο Ίλι.
Η Κροατία ήταν κυρίαρχη στα ριμπάουντ και στην 3η περίοδο (31 – 17 στο 30ό λεπτό), με τον Ζούμπατς να σημειώνει 8 ακόμη πόντους και να φτάνει τους 27 πριν αρχίσει η 4η περίοδος. Όμως, αν και τα τρίποντα… σταμάτησαν να μπαίνουν για τους Νεοζηλανδούς (μόνο 2 εύστοχα στο τρίτο δεκάλεπτο), με τον Τόμας Βοντάνεβιτς να βγαίνει μπροστά, οι “ Tall Blacks” παρέμειναν ανταγωνιστικοί. Ισοφάρισαν σε 72-72 με τον Κόρι Ουέμπστερ, ενώ ο Ουέσελ μείωσε σε 77-74, για να «γράψει» το 79-74, στο 30ό λεπτό, ο άσος της Ρεάλ Μαδρίτης, Μάριο Χεζόνια.
Το ντέρμπι συνεχίστηκε και στην 4η περίοδο. Η Κροατία διατηρούσε προβάδισμα με βραχεία κεφαλή, χάρη στο τρίποντο του Κρούσλιν και το δίποντο του Ζούμπατς, αλλά η Νέα Ζηλανδία απαντούσε. O Ουέμπστερ μείωσε σε 84-79 και 86-82 με τρίποντο. Και παρά το +7 (86-79) της Κροατίας, 3:12΄΄ πριν το φινάλε ο Σι Ίλι… έβαλε την υπογραφή του σε μία τεράστια νίκη της Νέας Ζηλανδίας που τη διατηρεί ζωντανή στο… κυνήγι της πρόκρισης στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού.