Ο γιγαντιαίος αστεροειδής Αποφίς επιστρέφει στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος της επιστημονικής κοινότητας, καθώς στις 13 Απριλίου 2029 θα πραγματοποιήσει ένα εξαιρετικά κοντινό πέρασμα από τη Γη, σε ένα γεγονός που η NASA και η ESA χαρακτηρίζουν σπάνιο και επιστημονικά πολύτιμο. Ο Αποφίς έχει διάμετρο περίπου 375 μέτρα και θα περάσει σε απόσταση μικρότερη των 32.000 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης, δηλαδή πιο κοντά ακόμη και από ορισμένους γεωστατικούς δορυφόρους.
Σύμφωνα με τη NASA, το πέρασμα αυτό θα είναι το κοντινότερο γνωστό για αντικείμενο αυτού του μεγέθους και θα μπορέσει να παρατηρηθεί με γυμνό μάτι για αρκετές ώρες από περιοχές της Ευρώπης και της Αφρικής, εφόσον το επιτρέψουν οι καιρικές συνθήκες. Η υπηρεσία σημειώνει ότι γεγονότα αυτού του τύπου συμβαίνουν κατά μέσο όρο μόνο κάθε λίγες χιλιάδες χρόνια, κάτι που καθιστά το ραντεβού του 2029 πραγματικά ξεχωριστό.
Παρά το μέγεθος και τη θεαματικότητα του φαινομένου, η NASA είναι κατηγορηματική ότι δεν υπάρχει κανένας κίνδυνος πρόσκρουσης με τη Γη για τουλάχιστον τα επόμενα 100 χρόνια. Ο Αποφίς είχε προκαλέσει έντονη ανησυχία μετά την ανακάλυψή του το 2004, όταν εξεταζόταν το ενδεχόμενο πιθανής σύγκρουσης το 2029, το 2036 ή το 2068. Ωστόσο, οι παρατηρήσεις και ιδιαίτερα τα δεδομένα ραντάρ του 2021 απέκλεισαν αυτό το σενάριο.
Η κοντινή διέλευση του Αποφί θα αποτελέσει, πάντως, μια μοναδική ευκαιρία για τη μελέτη των αστεροειδών που περνούν κοντά από τη Γη. Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία έχει ήδη δρομολογήσει την αποστολή Ramses, η οποία θα επιχειρήσει να συναντήσει τον Αποφί πριν από το πέρασμά του, ώστε να καταγράψει πώς επηρεάζεται από τη βαρυτική έλξη της Γης και να προσφέρει νέα δεδομένα για την πλανητική άμυνα. Η πλήρης δέσμευση της ESA για την αποστολή ελήφθη το 2025, με στόχο άφιξη κοντά στον αστεροειδή τον Φεβρουάριο του 2029.
Με άλλα λόγια, ο αποκαλούμενος «Θεός του χάους» δεν απειλεί τον πλανήτη, αλλά θα προσφέρει ένα σχεδόν ανεπανάληπτο κοσμικό θέαμα και μια εξαιρετική επιστημονική ευκαιρία. Και αυτό είναι ίσως το πιο εντυπωσιακό στοιχείο της υπόθεσης: για πρώτη φορά, η ανθρωπότητα θα μπορέσει να παρακολουθήσει τόσο στενά ένα τόσο μεγάλο ουράνιο σώμα, έχοντας και τα μέσα να το μελετήσει σε βάθος.
